很久很久以前，当我想用 C 语言处理中文时，遇到了一些麻烦：C 语言中的 char 只占用 1 字节，但是 GBK 编码的汉字会占用两个字节。如果直接使用 char，会遇到一些非常神奇的问题，比如“页苑估”字符串中含有“吃饭”子串[1]。处理 GBK 编码其实也挺简单，判断一下，如果发现某个 char 的最高位是1，就和下一个 char 合起来考虑。偷懒的办法就是预处理一遍，把合并后的结果存到 short int（其实还有 wchar_t 这种专用的宽字符变量类型，使用时需要注意在 Windows 下是2字节，而在 Linux 下是4字节) 里，这样每个变量就可以表示一个字符了。
当我知道 C#、Java 的 char 是一个 16 位的存储单元时，我就开始天真的以为“终于一个 char 可以表示一个汉字了”。虽然之后也听说了 C# 和 Java 中的 char 是以 Unicode 的形式存储的（确切的说，是 UTF-16），但是对一个 char 表示一个字符的观念，一直没有改变，直到昨天膝盖中了一箭……
我在处理维基百科语料时，想统计一下里面出现了多少种不同的字符。随手就写了一个逐 char 的循环，统计之后输出 <char, 出现次数> 的二元组。 结果写文件的时候，抛出了这个异常：
未经处理的异常: System.Text.EncoderFallbackException: 无法将位于索引 551 处的 Unicode 字符 \uD86A 转换为指定的代码页。
搜索良久，没发现有人遇到这个问题。只好开始猜想，是不是有些字符能用 UTF-16 表示，但不能用 UTF-8 表示？又或许有些 char 不能独立存在？
第二个猜想在 Unicode 的官网找到了答案[2]，同时也否定了第一个猜想：
The Unicode Standard encodes characters in the range U+0000..U+10FFFF, which amounts to a 21-bit code space. Depending on the encoding form you choose (UTF-8, UTF-16, or UTF-32), each character will then be represented either as a sequence of one to four 8-bit bytes, one or two 16-bit code units, or a single 32-bit code unit.
里面涉及了两个要点。1. Unicode 编码的范围是固定的，Unicode 字符可以选用 UTF-8、UTF-16、UTF-32 这些编码方式来存储，也就是说这三种编码方式可以无损转换。2. 一个 Unicode 字符，在使用 UTF-16 编码方式存储时，会使用1个或两个码元（code unit），也就是 C# 里面的 char。
于是有些Unicode字符，在 UTF-16 编码方式下，需要用两个码元来表示。在维基百科里找到一个例子：“𪚥”。这个字就需要两个码元来表示。UTF-16 把表示这种字的两个码元称作“代理对（surrogate pair）”，代理对由高位代理和低位代理组合而成，下面的 C# 代码展示了这个分解过程。
var str = "𪚥"; Console.WriteLine(str.Length); Console.WriteLine(Char.IsHighSurrogate(str[0])); Console.WriteLine(Char.IsLowSurrogate(str[1]));
那是不是一个 Unicode 字符就是一个显示字符呢？答案居然是“否”！
世界上还有“组合字符[4]”这种神一般的存在，最常见的一个肯定很多人都见过“ส้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้”。用来破坏排版的神器。这真的是一个显示字符，不信的话，你可以把它复制下来粘贴到 Word 里，看看是不是占了一个字符的位置。当然，一些比较弱的软件可能不能正常显示这个字符。组合字符一般是用来给拉丁文加重音符号等附加符号的，比如 Ä = A + ¨，也可以在一个字符后面加入一堆附加符号，形成刚才那个神器的效果。
当然，C#这样的高级语言处理显示字符也是比较方便的，使用 StringInfo [5]类即可，比如下面的代码会输出 39、1。想要逐字符提取可以用 StringInfo 类中的其它方法，非常方便。Java 中应该也有类似的方法，没去调研。
var str = "ส้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้้"; Console.WriteLine(str.Length); StringInfo si = new StringInfo(str); Console.WriteLine(si.LengthInTextElements);
最后，在@trouger 的帮助下，我们发现 UTF-8 编码[6]在多字节时，各字节的首位均是 1。利用这一点，如果我想用 C 语言写一个简单的程序，把 UTF-8 编码的文件按照空格分割（或者任意ASCII字符），直接使用 C 语言的 char 就可以完全胜任，无需考虑复杂的编码方式。
[1] 百度之星2007程序设计大赛 两场初赛题目点评 http://www.baiduer.com.cn/2007-06/1207.html
[2] UTF-8, UTF-16, UTF-32 & BOM http://www.unicode.org/faq/utf_bom.html
[3] 码元 – 维基百科 http://zh.wikipedia.org/wiki/码元
[4] 组合字符 – 维基百科 http://zh.wikipedia.org/wiki/组合字符
[5] StringInfo Class http://msdn.microsoft.com/en-us/library/system.globalization.stringinfo.aspx
[6] UTF-8 – 维基百科 http://zh.wikipedia.org/wiki/UTF-8